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        斯坦福大学始建于1885年。当时的加州铁路大王、曾担任加州州长的老利兰 斯坦福为纪念他在意大利游历时染病而死的儿子，决定捐钱在帕洛 阿尔托成立斯坦福大学，并把自己8180英亩用来培训优种赛马的农场拿出来作为学校的校园。他们的这一决定为以后的加州及美国带来了无尽的财富，尽管当时这里在美国人眼中还是荒凉闭塞的边远西部。直到现在，人们还称斯坦福为“农场”。 
        斯坦福大学基金雄厚，经费充足，教学设备也极为充裕。图书馆藏书六百五十万册。校内设有七千多部电脑供学生使用，亦设有多个电脑室及电脑中心为学生提供服务。学生可利用网络与校内的师生联系。此外，校内的体育设施也很多，有能容纳八万五千人的体育馆、高尔夫球场和游泳池等。 六十年代，当加州大学柏克莱分校在学术和学生运动上双双远近驰名之际，斯坦福大学却还“默默无闻。但今天，斯坦福大学已经被视作“西岸的哈佛大学”。如果说，哈佛与耶鲁大学代表着美国传统的人文精神，那么，斯坦福大学则是二十一世纪科技精神的象征。
        斯坦福大学位于富庶的加利福尼亚州，与美国文化底蕴丰富的旧金山(San Francisco) 和有“ 高科技圣地” 之称的硅谷(Silicon Valley) 为邻，地理环境可说是得天独厚。
        斯坦福大学占地 8180 英亩。一九五九年工学院院长特门提出了一个构想——将一千英亩以极低廉、只具象征性的地租，长期租给工商业界或毕业校友设立公司，再由他们与学校合作，提供各种研究项目和学生实习机会。斯坦福成为美国首家在校园内成立“工业园区”的大学。得益于拿出土地换来的巨大收获这个建议，斯坦福使自己置身于在美国的前沿。工业园区内企业一家接一家地开张，不久就超出斯坦福能提供的土地范围，向外发展扩张，形成美国加州科技尖端、精英云集的“硅谷”（Silicon Valley）。
        斯坦福大学被科技集团与企业重重包围，与高科技、与商界、更与实用主义和开拓精神这些典型的美国精神建立密切的联系。斯坦福大学的楼房都是黄砖红瓦，四平八稳，一律是十七世纪西班牙的传道堂式，在古典与现代的交映中充满了浓浓的文化和学术气息。中心广场是斯坦福的主要部分，在它的四周，商学院、地学院、教育学院、工学院、法学院、医学院等星罗棋布。往外，就是斯坦福科学园区、植物园、高尔夫球场和若干个科学试验场。斯坦福大学中最有名的建筑是斯坦福纪念教堂。设计斯坦福校园的，正是著名设计家弗莱德里克•欧姆斯泰德（Frederick Olmsted），著名的艾姆赫斯特学院也是他设计的，而他最为人称道的传世之作，是纽约曼哈顿的中央公园、旧金山的金门公园。
        旧金山是美国与太平洋地区贸易的主要海港，素有“西海岸门户”之称。市区面积119平方公里，城市经济以服务业、商业和金融业为主，是美国西部金融中心，是太平洋岸证券交易所和美国最大的银行美洲银行总部所在地。全球著名的IT行业中心硅谷，就在旧金山的南端。位于伯克利的加州大学，是全美最著名的大学之一。旧金山居民民族构成复杂，其中非白种人约占总人口2/5以上，以黑人、华人、日本人、菲律宾人居多。来自世界各地的移民分区而居，形成语言文化、风俗习惯和宗教礼仪迥异的社区。旧金山市中心街道呈格子状向东西、南北伸展，住宅区房屋密度很高，房屋盘山而建，街道迂回曲折，坡度较大，因而使用独特的交通工具缆车，也成为旧金山一景。
        斯坦福大学承诺为所有本科新生提供四年的校内住宿，学校每年将在8月初公布住宿安排情况，尽管学校不能保证满足学生们的特殊住宿要求，但随机的住宿安排结果显示有60%是学生们的首选。斯坦福大学也承诺为所有新入学的研究生安排校内住宿，目前，有将近60%的研究生住在校区内的学生宿舍。
        斯坦福大学提供的住宿方面的服务包括： Student Housing Services, Temporary Summer Housing, Community Housing Services, and Stanford West Housing。有些博士生在读其间不想住在指定的学生宿舍内，学校会通过Student Housing Services 和Summer Conference Housing 帮助他们安排合适的住宿。所有的新生都被要求住在校园的宿舍内，事实上学校大多数学生都住在校区内(94% at Stanford and 5% at an overseas campus)。学校非常注重在校生活方面的教育，并尽力为学生们提供生动、活泼、丰富的校园生活。宿舍社团在其中起了很大的作用。
        被《美国新闻与世界报道》评为全美第5名明星级大学，全美学术排名第1
        斯坦福大学商学院和哈佛大学商学院被认为是美国最好的商学院。这两所学院多次在美国权威杂志的商学院排名中并列第一。
        2002年《美国新闻》公布了最新的全美研究生院排行，工程学院属全美第二，教育学院全美第二，商科研究生院更是高居第一，企业管理研究所和法律学院在美国数一数二，法学院在美国法学院排名中也一直位于前列。曾一度，美国最高法院的九个大法官，竟有六个是从斯坦福大学的法学院毕业的。博士课程排名中，生物学第一，计算机科学与卡内吉·梅隆大学、麻省理工学院、加州大学伯克利分校并列第一，地质学第三，数学与普林斯顿大学、加州大学伯克利分校并列第三，物理学与哈佛大学、普林斯顿大学、加州大学伯克利分校并列第三，应用数学第四，化学第五。其他名列前茅的课程还有英语、心理学、大众传播、生物化学、经济学和戏剧。
        斯坦福大学设有学生会,负责管理逾300个学生组织及举办活动。最让新生难忘的活动是迎新会及FullMoonontheQuad(即每学期的首个月圆夜,新生都可获学长们送出的香吻)。其他活动如体育竞赛和音乐剧等也大受全校师生欢迎。